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一套备用修女服和头巾、一条睡裙、两件内衬裤、一把梳子、一块肥皂、一个针线盒、一根钢笔、一只布偶小狗、一本《辉耀录》、一份《神职手册》、一封教会的委托信函。
以上，就是艾莉雅的全部生活，现在被整齐地收纳在扁平老旧的行李箱中，一览无余。
她出发的这一天，正好碰上一月一度的辉教满月祭典，所有人都在忙着别的事，只有格尼卡修女把她送到了修道院门口，沉默地目送她独自一人提着行李箱走下山坡。
没有鼓励，没有祝福。
艾莉雅坐在一块大石头上等了一个小时，直到脸都被海风吹疼了，才看见一辆驿马车出现在视野内，车身晃晃悠悠的。
虽然这里只有她一个人，她还是生怕对方看不见她，于是提着箱子，姿势有些笨拙地跑到路边，努力朝车夫招着手，“您好！您好！”
马车停在她面前，身穿黑色斗篷、嘴里叼着烟斗的车夫对她摘帽致意，“您好，修女小姐，愿光照你途，影不缠心。”
“影退于信，我随光而行，”艾莉雅喘着气回答，从修女服的口袋里摸出车票，踮起脚递给车夫，“我是去自然科学学院的，麻烦您了。”
车夫看了眼教会为她购买的车票，嘴里喷出些烟雾来，“去学院的路程有三百多公里，大后天就可以到。我们每过两个小时都会在路边休息一下，今晚在雷恩镇的旅馆过夜。”
“谢谢。”艾莉雅松了口气，其实只是刚才那无比简单的一句话，她就在心里排练过很多遍了，好在现在看来，一切尚且顺利，和陌生人交流这件事，似乎没有她想像的那么难。
车夫将她的行李箱放在车厢顶部，拿绳子牢牢固定好，然后扶着她上了车，弄得艾莉雅有些不好意思。
车上共有六个位置，目前里面只坐了两名男子和一名女子，都在各自读着报纸或书。
见她是一名修女，他们礼貌却兴致缺缺地对她点了点头，各自和她象征性地交换了辉教问候语。
车轮重新开始旋转，隔着车窗玻璃，艾莉雅看着阴沉的白鹿修道院在逐渐被她抛在身后，直至完全看不见，但海岸线却在一直继续向前延伸着，褐色浑浊的浪潮不断涌起，而后又褪去，露出灰色的沙地，虽然是重复的景色，她却依旧很好奇地看着。
“有火车要经过了！”突然有乘客惊呼。
艾莉雅一下便被吸引走了注意，毕竟，她还没有见过真正的火车。
这种最早只是为运输工业物资和产出而发明的机械巨兽，如今因为其速度和效率，也逐渐成为一些人出行首选的交通工具。
当然，价格是昂贵的，即使是一张三等座车票的价格，也要远大于乘坐传统驿马车的费用，而且铁路只优先连通工业城镇和主要城市，不会在偏远地区修建车站。
车夫是个对机械不屑一顾的人，其中或许混合了一些对本职的自尊心和维护欲，但他还是十分好心地为乘客们停下了马车。
艾莉雅提着修女服的下摆，和其他三人一起朝铁轨的方向跑去，他们脚下的土地已经开始震颤，被惊吓到的群鸦拍打着翅膀，纷纷飞向天空，而在天际线的边缘，一个黝黑弯曲的物体正飞速朝他们奔来，顶上在不断喷出黑色的煤烟与白色的蒸汽。
很快，那庞然巨物咆哮而来，活塞奋力敲打着轮子，轮子又拼命摩擦着铁轨，四人被裹挟在飞溅的火花和灼热的蒸汽中，连地上的沙粒都跟着迸溅起来，疯狂地打在他们的脸上，有人因此发出尖叫，但都被尖锐刺耳的鸣笛声盖过，直到这只怪物毫不留恋、毅然决然地奔向真正的远方和奇观——举世闻名的联合工业走廊，人类理性和智慧的骄傲。
“哇！”四人看着远去的火车，嘴里都不约而同地发出惊叹声。
艾莉雅睁大了眼睛，摸了摸自己还在狂跳的心口，罕见地感到一种兴奋的情绪在心中激荡着。
虽然她是不可能有钱去坐火车的，但仅仅是这样看着，也已经让她觉得大开眼界。
现在看来，去学院做祷光侍是件还不错的事情，至少有机会能见到很多原本见不到的东西，也许，就像姐姐说的那样，长大以后的日子，会好起来的。
下午六时左右，艾莉雅乘坐的驿马车抵达了雷恩镇。
这里仍然位于塔林公国境内，虽然不在真正的工业走廊地带，但同样具备丰富的天然资源，近几十年来，逐渐形成以煤矿业为核心的定居点。
艾莉雅提着行李箱，跟着车夫朝旅馆一路走去，路上有许多脸蛋黑漆漆的童工向她礼貌地打招呼。
雷恩镇是一座黑色的城镇，因为四处都堆着煤渣和煤块，这里似乎永远没办法干净起来，大多数居民也都患有肺炎，走在路上就能不断听见路人的咳嗽声，整个地方都弥漫着硫磺的味道。
在旅馆门口，有一只同样是黑灰色的小狗蹲在一边，脖子上还挂着一块纸板。艾莉雅忍不住看了眼纸板上那三行歪歪扭扭的字：
你好，我的名字是安塞洛。
我没有主人。
如果你决定留下我，就请永远都不要抛弃我。
艾莉雅摸了摸那只小狗的头，小狗的嘴里随之发出一声呜咽，毛绒绒、脏兮兮的脑袋在她手心里蹭了蹭。
艾莉雅收回手，看了眼自己的手掌——已经变得黑乎乎的了。
车夫一边往烟斗里填充烟草，一边问旅馆的老板：“这是哪里来的流浪狗？”
“不知道，附近矿场里的那些小孩捡到的吧。要我说，真不如找一只猫来，那样还能帮忙抓抓老鼠。”
“买个弹簧捕鼠器，比猫管用。”
“那东西，一个就要二十铜令！”
“不赚你的钱，怎么让那些贵族富商们吃得饱、玩得开心？”
两人大笑起来。
在马车上颠簸了这么久，艾莉雅多少感到有些疲惫，所以只是心不在焉地听着这些对话。
她被安置在二楼的一个客房内，里头比她想象中舒适干净，唯独隔音不太好，从她一进门开始，便能听见隔壁的窃窃私语，但仔细一听，又听不出个所以然来。
她就着房内的水盆洗了把脸，刚把脸擦干，就听见老板来敲她的房门，“修女小姐，到晚餐时间了。”
艾莉雅赶紧对着镜子整理了一下自己的头巾，确保没有头发露出来，然后就匆匆下楼去吃晚餐。
艾莉雅一走进餐厅，便笃定这是整个镇上最令人感到愉悦的地方。
铺着淡粉色桌布的长桌上摆着丰盛的食物，从热腾腾的马铃薯奶油汤到炸得香喷喷的肉排，还有竹芋布丁和水果馅饼作为甜品，虽然没有什么从未见过的珍稀食材，但光是看起来就比修道院的食物要好不少，艾莉雅竟然感到有些期待，可是人还没有到齐，她只能坐在桌边干等着。
其他住店旅客也陆陆续续地出现，在餐桌旁坐下，彼此交换着客套的寒暄，但十五分钟过去了，车夫却始终没有出现，大部分人的脸上都出现了焦躁和不耐，见状，老板有些抱歉地说：“大概是在厨房后门那里抽烟斗吧，我去找一找他。”
老板消失了一会，大约一分钟后，有一阵匆忙的跑步声和含糊不清的喊叫声自门外传来。
一名穿着明显要比旁人更体面的旅客摇了摇头，“小地方的人……”
没人接他的话。
有更多脚步声匆匆跑过，餐厅里的人开始意识到不对。
“这是发生什么了？”有人不安地问。
仿佛就是为了回答他的这个问题，“哐当”一声，老板气喘吁吁地打开餐厅的门，不过才过了几分钟，他就已经满头大汗，领带也变得歪歪扭扭的，一副见了鬼的惊恐模样。
“快！快出去！什么都别拿！我去火车站发电报，叫猎人来！”他吼道。
众人哗然，立刻从座位上站起，需要自然科学学会的猎人出面，只意味着一种可能性——有怪物。
艾莉雅心跳如雷，虽然仍然不清楚具体发生了什么，但也知道这一定与怪物有关，她既迷茫又害怕地跟着其他旅客仓皇离开，被人们推搡着冲出旅馆时，她忍不住回头望了一眼敞开的厨房门口。
那是一个即使日后的她，亦感到无法忘怀的景象。
木烟斗倒在暗红色的血洼中，烟草仍在燃烧，升起袅袅白烟，车夫歪着头，仰面躺在地上，衣服和肉身都被撕裂开来，肋骨也暴露出来。
他的肚皮上蜷伏着一团噩梦般的生物——那是大约十只肥硕得不正常的老鼠，皮毛油腻、背脊弓起，尾巴彼此缠绕纠结，像是被绑成了一个死结般，组合成一个诡异的冠状。
这顶由活物构成的王冠，正随着车夫残余的呼吸，在他身上微微起伏，每个头都在发出细密而急促的啮齿声，齐心协力地啃咬着这块生肉。
他还活着，一边被老鼠们吃着，一边看着艾莉雅，浑浊的褐色眼珠里有绝望的光。
艾莉雅不知道他是否认出她来了，但他似乎很想对她说什么，费力地张开鲜血淋漓的嘴。
一只更小的老鼠从车夫的嘴里跳了出来，原本布满灰色茸毛的身躯完全被鲜血包裹起来，黄色的牙齿细缝中还有肉和器官的残渣。
它坐在他的胸膛上，爪子嵌进他的皮肤，鼠须微动，似是在嗅着什么，一双红色的眼睛正冷静地注视着她。
车夫用嘶哑的气音，喊出一个词。
“老——鼠！”
艾莉雅浑身发抖地尖叫起来。
她再也不敢看了，转过头往旅馆外冲去，当她好不容易感到夜晚的冷风扑在脸上，有人突然在慌乱中把她往前一推，她就这样摔在了黑色的土地上。
刺鼻的味道让艾莉雅剧烈地咳嗽起来，她这才意识到，自己身下的并不是什么黑色的土地，而是煤渣。这是一个在煤渣上建起来的城镇。
旅馆外面全是人，正在去夜班路上的矿工们手里提着装着晚餐的铁盒，好奇又不安地驻足围观，其中有大人也有小孩。
天色早已彻底暗下，这座黑色的小镇依靠煤油灯点亮，在夜空之下，竟生出一股梦幻感来。
在艾莉雅身后，旅馆的门被两个年轻男子猛地合上，发出沉闷的巨响，有几个人推来运煤的手推车，嘴里在高喊着“让开！让开！”，围观的人们赶紧为他们让出一条道，艾莉雅也十分狼狈地爬起来，跌跌撞撞地躲开来。
刚才那一摔，她磕到了额头，现在那里感觉火辣辣的，但怪物当前，没有人在意她的这点小伤。
手推车被用力地抵在门上，在被隔绝开来的另一边，车夫仍在不断重复地喊着那个词：
“老鼠！老鼠！老鼠！”
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